Prebiotikadalah jenis suplemen makanan yang terdiri dari-komponen makanan yang tidak dapat dicerna yang memberikan manfaat kesehatan kepada inangnya dengan secara selektif merangsang pertumbuhan dan/atau aktivitas satu atau sejumlah mikroorganisme menguntungkan di dalam usus, sehingga meningkatkan kesehatan inang.
Konsep prebiotik pertama kali diusulkan pada tahun 1995 oleh Glenn Gibson, yang diakui secara internasional sebagai "bapak prebiotik". Prebiotik mengacu pada zat organik yang tidak dicerna atau diserap oleh inang namun secara selektif dapat meningkatkan metabolisme dan perkembangbiakan bakteri menguntungkan usus, sehingga meningkatkan kesehatan inang.
Prebiotik yang efektif harus mampu menahan pencernaan di saluran pencernaan bagian atas dan dapat difermentasi oleh mikrobiota usus begitu mencapai usus besar. Yang penting, produk ini harus merangsang pertumbuhan bakteri menguntungkan secara selektif tanpa mendorong mikroorganisme yang berpotensi menjadi patogen atau pembusuk. Kebanyakan prebiotik adalah karbohidrat; namun, menurut definisi, zat non-karbohidrat tidak dikecualikan untuk diklasifikasikan sebagai prebiotik. Secara teori, zat apa pun yang menekan bakteri berbahaya sekaligus mendukung pertumbuhan atau aktivitas mikroba menguntungkan dapat dianggap sebagai prebiotik.
Karena prebiotik tidak dapat dipecah, diserap, atau dimanfaatkan oleh tubuh manusia, prebiotik melewati saluran pencernaan menuju usus besar, di mana sebagian difermentasi dan dimanfaatkan oleh mikrobiota kolon. Dengan mendorong pertumbuhan mikroorganisme usus yang bermanfaat, prebiotik memainkan peran penting dalam meningkatkan mikroekologi usus dan mendukung metabolisme lipid, protein, dan mineral. Akibatnya, prebiotik semakin banyak diterapkan dalam makanan, pakan, dan industri terkait.
Prebiotik yang umum digunakan antara lain oligosakarida seperti frukto-oligosakarida (FOS), galakto-oligosakarida (GOS), xylo-oligosakarida (XOS), isomalto-oligosakarida (IMO), oligosakarida kedelai, dan inulin. Mikroalga tertentu juga dapat berfungsi sebagai prebiotik, termasuk spirulina danAphanizomenon. Selain itu, polisakarida (sepertiTrametes versikolorpolisakarida dan nitrogen wortel-mengandung polisakarida), hidrolisat protein (seperti hidrolisat kasein, -laktalbumin, dan laktoferin), serta sayuran, tanaman obat tradisional Tiongkok, dan tanaman liar yang berasal dari alam juga dapat digunakan sebagai prebiotik.